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被弃三年后Imagination回归:苹果自研GPU未实现突破

程序员文章站 2022-04-18 21:13:20
2020年1月2日,imagination官方宣布与苹果达成新的多年期授权协议。根据新签订的协议,苹果公司可以使用imagination更广泛的知识产权(ip),并交纳...

2020年1月2日,imagination官方宣布与苹果达成新的多年期授权协议。根据新签订的协议,苹果公司可以使用imagination更广泛的知识产权(ip),并交纳授权费用。

值得一提的是,距离苹果上一次使用imagination的ip,已是三年前,而苹果与imagination之间的故事,还需回溯至第一代iphone时期。

imagination与苹果的前缘

imagination(雷锋网按,前身为videoloigic公司)成立于1985年,总部设在英国hertfordshire,曾在伦交所上市,是世界上最大的移动gpu公司之一。

事实上,imagination聚焦于移动gpu的开发是从2000年开始,其推出powervr芯片技术曾在移动领域颇受欢迎;尤其是powervr mbx,这一技术曾被授权给包括intel、德州仪器、三星、nec在内的七家世界*芯片厂商。值得注意的是,powervrmbx曾用于第一代iphone上。

后来,基于iphone的发展,imagination这家老牌gpu厂商也得以飞黄腾达。2008年11月4日,imagination与苹果达成一项基于powervr sgx图像技术的技术授权协议;同年12月,苹果又以320万英镑的价格收购了该公司3.6%的股份。

在与苹果公司达成合作不久后,imagination公司的股价开始逐步攀升。

此后,苹果又在2009年增持了imagination的股份,达到了9.5%。而powervrsgx不仅被应用于2010发布的iphone4内置的a4芯片上,在第一代ipad、ipadtouch、appletv以及applewatchs1芯片上,也都有这项技术的存在。

事实上,imagination对苹果公司的依赖不仅体现在业务上,还体现在财报数据上。据悉,在2016财年,苹果付给imagination的许可费和版权费高达6070万英镑,约为该公司总营收的一半。

苹果与imagination的“蜜月期”一直延续到了2017年。在2017年新款ipadpro所搭载的a10x fusion芯片上,苹果都在使用imagination的技术授权。

不过,也正是在2017年,苹果与imagination的关系开始出现了裂痕。

imagination被弃

2017年4月,苹果宣布将在15-24个月内停止使用该公司的gpu设计,转而采用自己设计的产品。消息一出,imagination股价瞬间暴跌了近69%,当天跌幅更是高达75%。

关于苹果抛弃imagination的原因,有消息称是因为苹果每年都要向后者支付约1亿美元的专利授权费,并且此前未能成功收购imagination。根据美国媒体macrumors2016年10月报道,苹果公司已从imagination挖走多名研究人员;这意味着苹果或许已具备自研gpu的能力。

值得一提的是,在宣布中止合作的三个月后,2017年9月12日,苹果宣布在a11bionic芯片上搭载了第一款自主研发的gpu。

被弃三年后Imagination回归:苹果自研GPU未实现突破

在被苹果宣布中断合作后,imagination也曾尝试修复关系,不过仍以失败告终。2017年5月4日,imagination宣布,由于未能与苹果针对当前的授权和版税协议达成替代性解决方案,公司已启动“争议处理程序”。

同时,imagination还宣布,公司正考虑出售其嵌入式处理器业务mips,以及移动计算芯片业务ensigma,今后将专注于gpu业务powervr。

不过,到了2017年6月22日,imagination却宣布将公司整体出售。最终,在2017年9月22日,imagination宣布以5.5亿英镑(雷锋网按,约49亿元人民币)出售给具有中资背景的私募基金canyonbridge。

 

imagination被收购后,canyonbridge没有将公司迁到中国地区,而是继续在英国加大投资,增强研发能力。

从最新的研究成果来看,2019年12月3日,imagination宣布推出其第十代powervr图形处理架构imga系列,不仅能够支持移动设备的应用,还支持汽车电子(包括辅助驾驶/自动驾驶)、aiot、计算、数字电视/机顶盒/数字电视盒(dtv/stb/ott)、服务器等。

gpu正成为新焦点

不同于桌面gpu市场的“三家鼎立”(英伟达、intel和amd)的情形,移动gpu领域的竞争格局要复杂得多。并且,在智能手机不断追求差异化的情况下,与游戏、图像处理息息相关的gpu正在成为厂商竞争的新焦点。

另外,值得注意的是,gpu的重要性除了体现在智能手机上,还与vr/ar、ai设备相关。imagination相关负责人曾表示,gpu不仅能对应用于云端的ai进行加速,同时也是提升移动设备vr/ar和ai算力的重要设备,而市场上,用于ai计算的芯片需求正在不断增长。

目前,移动gpu市场上的主流架构主要包括arm开发的mali、imagination开发的powervr,以及高通开发的adreno。除此之外,在近年来,也有越来越多手机芯片厂商加入自研gpu的队伍,其中便包括苹果、三星。

自2018年开始,就有消息传出三星正在自研gpu芯片,计划搭载于galaxy系列智能手机上,并且从其美国研发中心的招募内容中也不难发现,三星正广招具备gpu开发专业知识的员工。

不仅如此,在2019年6月,三星还宣布与amd达成战略合作,以获取其gpu技术授权,从而提升在移动gpu领域的竞争力,加快gpu芯片的研发速度。

而同为手机产商的苹果,尽管在2017年就开始自研gpu芯片,但从近些年的成效来看,苹果公司在gpu方面还未取得突破性进展。

被弃三年后Imagination回归:苹果自研GPU未实现突破

然而,反观当初被苹果抛弃的imagination,尽管沦落至被收购境地,但imagination在gpu市场上仍有一定地位,并且,其设计的powervr性能依旧可圈可点。

此外,对imagination而言,与苹果续约也将有助于其提高市场份额。imagination市场营销与传播副总裁davidharold在曾在接受采访时表示:

之前,我们非常关注汽车行业,在这方面已经取得了很大成功。我们接下来会努力重新夺回在智能手机行业的份额,尤其是与安卓手机相关的gpu市场,帮助客户在和高通等对手竞争时获得更好的优势。

由此,苹果公司与imagination再次达成合作也就不难理解了。毕竟,在商业世界里,利益至上。

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