我们正寻找的外星人可能是...人工智能？

在过去100多年间，我们不断向宇宙中广播，以彰显人类的存在感。今年，作为世界上首个通过电视转播的体育盛事，1936年奥运会的电视信号将通过几个可能适合生命生存的行星。《权力的游戏》第一季已经到达太阳系外最近的恒星。那么为何迄今我们依然没有收到外星人的回应？

这个问题可能有很多答案，比如我们的宇宙附近没有智能生命。即使有生命进化出来，他们或许还处于没有思维的微生物状态。通过接收我们的广播信号，外星人可能认为与人类保持距离更安全。更有可能的解释是，外星人可能与人类截然不同。外星人搜索组织SETI资深天文学家赛斯·肖斯塔克（Seth Shostak）表示：“如果我们发现信号，麦克风另一端的生命不一定是某种软乎乎的生物。”

SETI已经寻找外星生命半个多世纪，尽管它们发出了许多“诱饵信号”，但至今未收到任何回应。可是肖斯塔克认为，在我们猜想外星人的生命形态时，我们也要考虑下人类的未来。他说：“或许我们现在要做的最重要的事情就是开发我们的继任者。如果我们能够在未来数百年内开发出能够发送无线电信号的人工智能，我们收到信号的任何外星人可能已经迈过了这个拐点。换句话说，这个宇宙中比人类智慧更高的生命可能是合成智能。”

肖斯塔克说：“当你开发出人工智能后，你可以利用其开发下一代会思考的东西。在50年中，你不仅会拥有远比以前的机器更聪明的机器，它们甚至比人类加起来还要聪明。”天文学家、作家斯图亚特·克拉克（Stuart Clark）也表示：“最大的问题是人工智能是否会变得有意识，可以设定自己的目标，并决定其不再需要开发它的生物。”

从动漫系列作品《Fate》中拥有自我意识的死亡机器到《太空堡垒卡拉狄加》中的电子人再到《终结者》中的机器人，科幻作品中有许多人工智能接管世界、消灭创造其的生物的描述。可是，这并非所有技术文明必须进化的方向。利用超级大脑进行真正思维的人工智能甚至可能永远无法出现。但是搜索有点儿像人类的东西，可能会限制搜索外星人的结果。

SETI利用位于美国加州的射电望远镜阵列搜索外星人信号。接收器主要对准那些在地球上或太空望远镜发现有行星环绕的恒星，这些行星上可能存在液态海洋以及支持生命生存的大气，这是人类等生命出现进化的可能栖息地，但机器智能可能生存在任何地方。肖斯塔克说：“这就是问题所在。它们不仅可出现在任何地方，它们对宇宙的看法与我们完全不同，它们更喜欢前往拥有丰富能源的地方。如果事实如此，SETI在寻找外星人时可能找错了地方。”

无论是否所有天文台都愿意接受SETI的传感器，但这项技术可能揭示其他惊人的天文发现。我们现在知道，脉冲星是快速旋转的中子星。当乔斯林·贝尔（Jocelyn Bell）1967年首先发现这种震荡信号时，只有剑桥大学以半开玩笑的方式为其贴上“小绿人”标签。从短期来看，SETI很可能继续寻找与地球类似的行星上的生命，但随着时间推移，如果我们能够想出更多可发现合成智能的方式，我认为会有越来越多的人进行类似实验。

另一种方法则是将地球上的广播信息发送到宇宙中的特定区域。这属于有争议的策略，大科学家史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）已经警告称，这很可能导致地球受到攻击。他曾在2010年警告称：“我们只想看看智慧生命如何进化，而不想与他们会面。”

肖斯塔克表示：“我不同意这个观点。SETI的广播需要很长时间才能获得回应，这取决于我们距离外星人的远近。”那么，我们是否更接近于确定自己是宇宙中唯一的智慧生命？肖斯塔克说：“我不认为你应该说遥远的星空什么都没有，毕竟我们现在还无法进行证明。我们使用的方法可能出现错误，现在就放弃为时过早。”克拉克也说：“SETI应该尽可能多地搜索，任何有关‘宇宙中存在智慧生命’的答案，都将对我们产生深刻影响。”（小小）