揭秘英特尔VR硬件实验室：与塑造新现实赛跑

据TechCrunch报道，从许多方面来看，虚拟现实（VR）依然属于“moonshot（疯狂而难以实现的技术）”。2014年Facebook斥资20亿美元收购Oculus，显然给了新未来主义者们缩短消费者接受VR技术提供了更大信心。对于其他科技巨头来说，这起收购是个信号，毕竟移动领域最成功的故事往往是紧盯“下个平台”。而对于那些已经闯入移动领域的公司来说，这个信号意味着它们需要在VR领域迅速采取行动。

但是令人感到讽刺的是，在VR和AR（增强现实）领域押下重注的公司，往往是那些错失移动革命大潮的公司。随着智能手机销售业务崩溃，HTC开始积极投身VR领域，并将其定位为新的核心业务。曾作为手机市场王者的诺基亚，也正研发高端VR系统。Windows Mobile似乎从来未能引起消费者的共鸣，因此微软也在斥巨资为其头盔打造Windows Holographic OS。

在过去10年中，从很多方面来看，英特尔也未能抓住移动平台转变催生的诸多新机遇。在系统构架方面的固执坚持，导致英特尔很难追赶上高通、苹果以及三星的前进步伐。今年年初，英特尔宣布裁员1.2万人，并搁置了原子移动芯片组的某些开发工作。

英特尔首席执行官布莱恩·科兹安尼克(Brian Krzanich)日前首次表态，承认该公司错失移动大潮的悲哀。他认为，尽管英特尔的VR项目还处于起步阶段，但其最终将成为英特尔的关键业务。

科兹安尼克1982年加入英特尔担任工程师。那一年，科幻电影《电子世界争霸战》(Tron)上映，VR立刻成为许多人的未来梦想。VR技术在2016年已经取得长足发展，然而依然有很多人讽刺称，当前的VR努力无外乎是充当许多任性公司的公关特技，以假装创新获取研发资金。

脑海中盘旋着这些想法，我走入英特尔位于圣克拉拉市的总部，对该公司VR硬件实验室开始专访之旅，那里的研究人员正在寻找如何虚拟复制我们感官体验的方法。英特尔正在研发其首款主打头戴式显示设备Project Alloy，这些研究攸关我们在英特尔打造的虚拟现实中如何去听、去看以及去感受。Project Alloy是无线独立式VR头盔，主要展示英特尔特有的“融合现实（MR）”技术。

MR咒语

除了无线VR头盔的早期尝试，英特尔也在利用其打造新的交互方式，即融合现实。在它出现的同时，我们已经听说过VR、AR、混合现实（MR）以及真实现实（RR）等术语。

当然，我这样说并非是要求将融合现实也收录到字典中，而是其背后哲学非常引人关注。融合现实基本上就是VR与计算机视觉技术的融合，后者可为VR头盔提供理解其周围环境的能力，包括对环境来说比较特别的人、物以及地点等。这种技术非常依赖英特尔的计算机视觉摄像头阵列RealSense，该公司也在将其应用到机器人、无人机以及无人驾驶汽车上。

提及融合现实技术时，RealSense能让头盔使用者似乎透过显示器在虚拟环境中看到部分现实世界（比如身体和其他人）。英特尔希望这种技术将能让你无缝融合到VR与物理复杂现实形成的不可能环境中。

实验室

英特尔的圣克拉拉园区看起来就像工作机器。当英特尔高管和雇员引导我通过严格的安检，带着我沿着走廊行进时，可以听到工程师们点击鼠标和敲击键盘的声音。

我在实验室一楼注意到的第一件事就是，这里显得十分空旷。在我到来之前，实验室中大多数员工都不在，而且很多地方都处于*状态。各种杂音也安静下来，实验室的这个区域包括最先进的3D声学实验室，英特尔正为“融合现实”环境打造动态音频。

第一个跟我友好打招呼的角色是一个机器人手臂，它的手上有很多传感器。这里是英特尔研究手势动作相关工作、并开发算法的地方，帮助该公司的RealSense传感器追踪手势。Oculus、HTC以及索尼等公司，已经开发出运动追踪控制器，可以与VR内容互动。英特尔希望更巧妙地应用手势追踪技术，打造无缝式交互。

与这个永远不知疲倦为何物的机器人手臂告别后，我来到更加空旷的六楼，这里是英特尔设计“内而外”追种技术的地方，这种技术可让Project Alloy头盔摆脱线缆束缚。目前，大多数VR设备都有线缆，这意味着头盔背面和昂贵的电脑之间有长长的电线相连。这些系统也可通过外部传感器追踪，以便于你在移动时系统能了解你的确切位置。

然而，Project Alloy依赖RealSense传感器阵列，它可基于你与环境中物体相对位置来确定你的位置。你不必再设置任何东西，或在墙壁上钻孔，只需要*地在房间里走动，不必顾及缆线的影响。

Alloy头盔

我们用了点儿时间了解英特尔用于追踪头部的设备，它看起来样子有点儿奇怪，机器头上配有摄像头眼睛。我准备亲自体验Project Alloy头盔。首先我获得了有关这个硬件的许多规格细节，它利用DS4 RealSense摄像头和英特尔用于处理计算机视觉的Skylake芯片组，这些套件可以精确追踪它的位置。

尽管Project Alloy还处于研发阶段，但下一代（Alloy 2）将被安装全新的RealSense 400摄像头，将升级到Kaby Lake处理器。但最有意思的是，这款头盔不会放弃原子移动芯片组，转而使用英特尔最新收购的Movidius视觉处理单元。

佩戴上Project Alloy后，我发现这款头盔感觉非常舒适，可在头上保持完美平衡。尽管我只玩了15分钟，但却留下深刻印象。

英特尔头盔有些部分很粗糙，但也有些地方非常先进。总体来说，它让人觉得是一款与众不同的VR设备。在原型中，“内而外”追踪技术显然表现不错。但DS4 RealSense摄像头的精度似乎不太令人满意。由于深度相机的分辨率大幅提高，下一代摄像头将提供更加精确的追踪，所有东西都将变得更加清晰。

但是OEM厂商将于明年提供的整体硬件体验才更为关键。英特尔指出，制造消费硬件并非其长处，它更多专注于展示基本技术。英特尔高管蒂姆·帕克（Tim Parker）说：“在英特尔，我们专注于硬件和体验。但在制造物理设备时，我们不被认为是想象力最好的。”

Alloy 2最终将依然属于参考设计，尽管英特尔将与微软和其他合作伙伴联合改进其性能。英特尔还没有在近期进军消费产品硬件业务领域的计划，但科兹安尼克希望，这款头盔可以让英特尔的技术成为下一代VR设备中的重要组成部分。他说：“到2017年中期，我们将拥有开源的Alloy平台，那才是我们的目标。开源这些技术，允许任何人继续完善它，就像微软PC业务那样。”

令我依然感到好奇的是，英特尔如何能将其技术融入到有线的“融合现实”体验中。值得注意的是，英特尔已经宣称通过台式机芯片与有线VR建立起牢固联系。有意思的是，多位英特尔高管似乎都在刻意淡化Project Alloy的无线性质。事实上，我们的对话常常在不经意间重新回到有线VR上面。

科兹安尼克说：“我们可以帮你从缆线中解脱出来，因为我们可以将全部计算整合到头盔中，我们可以做到这些。但是如果你真的想要低延迟的高端游戏，那么有线VR向来是最好的终端系统。”

对于英特尔来说，一个重大抉择是融合现实技术是否足够重要，是否值得其投资生产VR专用的芯片。对于为高端PC制造芯片的英特尔来说，建立需要与高端PC绑定的头盔是非常自然的事情。但是帕克没有直接回答该公司是否正考虑研发VR专用芯片的问题。

机器视觉

在我体验Project Alloy的过程中，我认为英特尔只是将其视为内部开发工具，但由于有RealSense和Movidius的支持，因特尔将迎来无数机遇。通过与RealSense和Movidius的高管对话，我发现英特尔显然已经有了进军VR和AR领域的计划。

在略显狭窄的房间中，英特尔感知计算实验室副总裁阿钦·博维米尔克（Achin Bhowmilk）向我展示了融合现实环境中最新的RealSense模式。

这个传感器阵列不仅可绘制出空间地图，还能识别多房间环境中的不同对象，比如其精确识别出一张桌子和四把椅子。博维米尔克说：“这种产品的背后创意是，研发出能够感应和理解世界的能力。”

这套系统与我在PC上使用的RealSense技术截然不同。RealSense最初显得有点儿混乱，作为被推荐给消费者的全新人机交互方式，它的形式显得笨重，而且很大程度上显得毫无用处，PC输入系统甚至还未准备好迎接它。

VR出现后，RealSense凭借其计算机视觉的灵活性成为重要的计算平台。科兹安尼克表示，将来有一天，他希望这种技术能够从你的联系人列表中识别人们的身份，然后在你的视野中提供适当的通知。

科兹安尼克说：“RealSense诞生自我们的实验室，我们已经对如何使用鼠标和键盘、如何以同样的方式与计算机交互反思了20多年。我们认为，或许我们可以解放双手。去年我们看到VR崛起，并开始意识到人们正受到许多人为设置的限制。”

RealSense为头盔带来空间和情境意识，Project Alloy则可为硬件制造商提供更方便的参考，促使它们将追踪技术融入到产品中。结果，许多头盔制造商已经开始使用英特尔的技术，其中许多芯片来自英特尔收购的Movidius。

Movidius的低功耗Myriad 2视觉处理单元已经成为头戴式显示器制造商中的行业标准。Movidius是谷歌Project Tango智能手机AR系统的早期合作伙伴，并且宣布与联想合作开发VR设备。Myriad 2的早期普及为英特尔带来更大优势，因为其正准备将RealSense应用到更多设备上。

毫无疑问，RealSense和Movidius将越来越好，但科兹安尼克坚持认为，Movidius仍将作为独立产品出售，尽管双方都希望他们的产品能够更紧密地整合。他说：“我们将继续推动Movidius架构改进，我们将努力推动这种架构与英特尔架构更好地融合。”

Movidius首席执行官雷米·艾尔-库赞(Remi El-Ouazzane)也看其产品正为RealSense平台优化，他称为能够与英特尔技术整合而感到兴奋。他说：“今天，Movidius平台实际上还很少有人知道，但我认为这种情况会改变，我们需要与英特尔共同增强竞争力，发挥整体优势。”

展望未来

许多VR领域的最大支持者认为，VR技术比AR技术更重要，尽管后者可将数字化图像叠加到我们的现实世界中。而英特尔似乎对VR如何最终演变成AR非常感兴趣。AR是令人兴奋的技术，开发者们现在已经可以体验微软HoloLens头盔，Meta 2开发套件也将开始出货。但是其他大肆宣传的头戴式显示器制造商来说，它们的产品细节依然不够多。

Magic Leap已经从谷歌、阿里巴巴等科技公司筹资近14亿美元，但还没有对它们即将推出的头盔原型公布太多信息。尽管消息人士透露，苹果目前正基于不同的显示技术开发多种混合现实式头盔原型，但苹果还未曾做出官方回应。

然而，这些头盔都有共同的特征，那就是使用了Movidius技术。艾尔-库赞说：“我可以非常谦虚地说，如果没有使用Movidius，那绝算不上大的AR平台。”他还解释称，通过将计算小型化，Movidius技术可以帮助其合作伙伴小型化AR系统中的头戴式眼镜。他认为，这种不起眼的形式因素可以帮助改善设备的接收功能。

艾尔-库赞表示：“最终，我们应该从glasshole综合症中吸取教训。”VR眼镜必须是重在25克到30克之间的设备，而且是戴起来相当有趣的设备。VR眼镜必须尽可能少地使用电子元件，因此它只需要视觉处理器、显示器部件，这种可放进你口袋中的计算设备看起来非常像智能手机，这就是我对AR设备的愿景。

尽管科兹安尼克在对话中强调，VR行业还需要1到2年时间才能获得AR所需的光学技术。但他暗示，英特尔已经在开发各种能够应用于AR领域的技术。融合现实是个引人入胜的冒险行业，可以缩小VR与AR之间的差距。Project Alloy显然是存在短板的早期冒险，而英特尔正为该公司的VR努力奠定坚实的基矗这些努力包括继续研发计算机视觉和视觉处理技术，这是更强大AR设备和体验所必须的。

英特尔也正在与时间赛跑。Movidius或RealSense不仅在研发VR或AR头盔，同样也关注其他更加紧迫的科技平台，比如无人驾驶、安全系统以及无人机等。Project Alloy与融合现实给了该公司明确的方向，令其可以在VR和AR领域进行更广泛的尝试。

预测下个计算平台或区分未来时尚从来都没有精确的科学可依靠，但英特尔了解AR/VR领域的风险，它正努力确保自己不会与这些现实技术脱钩。（小小）