想用人工智能重塑一切设备 谷歌能成功吗？

科技讯6月16日消息，《福布斯》发布文章揭秘谷歌重塑一切设备雄心壮志背后的故事，讲述了谷歌面临的巨大挑战、领导者桑达尔·皮查伊的奋斗历程、以人工智能为先的策略、其人工智能技术的进化等内容。

以下是文章主要内容：

新科技世界

在谷歌今年的I/O开发者大会上，桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）在登台后表示，“我们生活在一个非常令人兴奋的时代。计算出现了令人惊叹的进化。”

他是典型的内部CEO，行事低调，才智非凡。相比抛头露面展示产品来激发软件开发者的热情，他更愿意埋头钻研计算机科学的未来。正是因为这一品质，谷歌联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）去年钦定他来接管谷歌。

皮查伊手头的任务不可谓不轻。谷歌目前的市值约为5000亿美元，是全球市值第二高的公司。它正在主导科技行业的多个领域，其中包括搜索、数字广告、移动和视频。但佩奇和皮查伊都很清楚，科技巨擘往往容易在它们最鼎盛的时候迷失自我。如果说IBM、黑莓等昔日的科技巨头只是被一个对手击倒，那么谷歌则是多线作战，面对来自科技行业的其它四家巨头的激烈竞争。它在电商领域对抗亚马逊，在企业软件领域对战呈现复苏的微软，在云服务领域与亚马逊和微软抗衡。

皮查伊发动这些战争，正值业界发生根本性的技术转变。正当谷歌继续从桌面转向移动端，计算已经扩展至多种屏幕，在一些情况下甚至不需要屏幕，比如亚马逊意外取得成功的Echo智能音响。与设备和应用的交互正在快速变成双向对话，这一过程有时候涉及微软、Facebook等公司正在力推的智能“聊天机器人”。与应用不同，这些机器人运行于诸如Facebook Messenger（有9亿用户）和微软Skype（有3亿用户）的通讯服务。谷歌拥有最流行的邮箱服务Gmail（用户量超过10亿），但它缺少年轻一代喜欢的那种现代通讯系统。

人工智能

然而，皮查伊认为，该新科技世界很适合谷歌，就因为一点：人工智能。编制简单的基础对话并不难——苹果Siri是首批产品之一——但要做得更加深入，带来更加实用的东西，你就需要更加先进的算法。谷歌研究人工智能已有多年。相比竞争对手，该公司早早就投资打造基础构建模块，如语音识别、语言理解和机器翻译。皮查伊说，经过多年的准备之后，公司准备在有吸引力的产品中将这一切研究成果融合起来，它们将帮助公司维持竞争优势。“我们有着在很长一段时间内从移动为先转向人工智能为先的愿景。”皮查伊向《福布斯》表示。

皮查伊在I/O大会上展示了那些努力的早期成果：剑指亚马逊Echo（以及苹果据称即将推出的同类产品）的智能音响Google Home，以及名为Allo的通讯应用。驱动这两款产品的是拥有对话计算技术的新服务“Google Assistant”。

把它看作搜索3.0吧——一种与谷歌本身通讯的新交互方式。有了它，你将能够订购电影票，预订飞机票，播放音乐，记录待办事项，回复短信；Google Assistant甚至能够给你编写信息。它可能会在母亲节之前提醒你订购鲜花，又或者提醒你为接下来的旅行收拾行李，它可能还能够接上你此前与别人停止的对话。换言之，它将随时随地候命，不管你是在使用手机、音响、电视、汽车还是手表，它都能够给你带来帮助。确保该助手充分发挥其潜力尚需时日，相比佩奇和另一位联合创始人谢尔盖·布林（Sergey Brin）当初打造搜索产品，打造Google Assistant要更加困难。皮查伊说道，“它在各个层面都更有雄心。”

皮查伊最大的挑战之一

Allo的出现提醒了人们谷歌面临的一个现实：它在通讯领域一无所得，非常需要快速取得成绩。Google Home的诞生则表明，谷歌没有人能够预见智能音响热潮——得由亚马逊来领路。这些缺陷凸显了皮查伊最大的挑战之一：虽然谷歌打造像人工智能和机器学习这样的复杂技术的能力毋庸置疑，但在将那些技术转变成杀手级产品上它却不一定能够走在别人前面。

“谷歌面临的风险是，做难度很大的人工智能技术的能力，使得他们忽略了打造足够出色的用户体验的简单机会。”O’Reilly Media创始人蒂姆·奥莱利（Tim O’Reilly）指出。Google Home将会是一个考验，不过结果要几个月后才能揭晓。此外，要是对话和通讯，而非桌面和智能手机的主屏幕，成为聊天机器人及其它数字服务的新渠道，那么谷歌需要快速有效地吸引那些服务的支持，Facebook、微软、亚马逊乃至苹果都在尝试这么做。“到最后，所有的第三方开发者都不会连接所有的平台。”哈佛商学院教授大卫·尤佛里（David Yoffie）称，“问题就在于，谁将会成为最成功的那个。”

皮查伊的职责就是，确保该问题的答案是谷歌，同时确保一家约有6万员工、年营收750亿美元的公司继续轰隆前进。皮查伊的待办事项始于货币化一家横跨搜索、Android、地图、YouTube、Google Play及众多其它资产的庞大数字帝国。其任务包括：维持由各家相互竞争的公司组成的Android生态圈的凝聚力；统一化谷歌的两大操作系统Android和Chrome OS；在欧洲等地应对反垄断和避税调查。

皮查伊表示，他已经做好带领谷歌展开变革的准备。“我感觉我重新燃起了对我们的使命以及利用机器学习和人工智能改变公司的专注感了。”

皮查伊奋斗历程

用西方的标准，皮查伊的成长环境并不算好。他家多年来一直都没有电视机、电话和汽车。

但他的父母非常重视孩子的教育，皮查伊也不负所望，考上了知名的印度理工学院。在那里得到工程学位后，他获得了斯坦福大学的奖学金。1993年，他在该大学开始硕士学习，主修材料科学与工程，其目标是获得博士学位，最终成为一名学者——他父母的梦想。不过，跟很多的斯坦福大学毕业生一样，他最终去了硅谷。在获得硕士学位后，他加入芯片行业先驱Applied Materials。后来，他还在沃顿商学院获得MBA学位，之后曾在麦肯锡咨询公司短暂供职。

皮查伊于2004年加盟谷歌，当时该增长快速的搜索公司仍将微软视为最大竞争对手。他被卷入了谷歌与该软件巨头的战斗当中。从一开始，他便展现出最终让他在谷歌步步高升的战略决策能力。当时，他负责一样乏味但相当重要的软件Google Toolbar。该工具栏可让人们直接在浏览器中进行搜索，而不需要先登录谷歌的主页面。

后来，皮查伊转向他全新的大赌注：Chrome浏览器。该项目在谷歌内部备受争议，有人担心它会惹恼微软，当时后者旗下的IE统治浏览器市常皮查伊则认为，谷歌有能力打造出一个更加出色的浏览器，正如很多人所担心的，如果微软有意调整IE让用户更难访问谷歌搜索，那公司就会面临着巨大的搜索收入损失风险。

当时为雅虎现任CEO玛丽莎·梅耶尔（Marissa Mayer）效力的皮查伊与一个小团队悄悄地开发出了浏览器产品。尽管由于被人提前泄露，Chrome在2008年的发布成了灾难，但皮查伊的浏览器比市面上任何其它的浏览器都要流畅快速，即便竞争对手加速追赶，他的团队也能够让它保持领先。到2012年，Chrome成为第一大PC浏览器；得益于Android的增长，它也是最流行的移动浏览器。

Chrome出乎意料的成功，巩固了皮查伊作为产品奇才的信誉，也让人再次见识到了他的创业素质，尽管他从来没有创办过公司。这种信誉也帮助他一路晋升。“谷歌拥有学者风格的一面，皮查伊与此非常契合。”谷歌的一位前高管说道，“但人们低估了他的技术和创业天赋。他非常擅长那些事情。”

正当部分潜在的对手失宠，皮查伊的职权却不断增长。他曾经的上司梅耶尔被边缘化，最终离职转投雅虎。2013年，在谷歌的核心产品Android的创造者安迪·鲁宾（Andy Rubin）遭到排挤之后，领导开发基于Chrome的操作系统的皮查伊接手Android业务。一年后，领导开发Google+社交网络的高管维克·古多塔（Vic Gundotra）也宣布离职。

面对这一切动荡，皮查伊一直表现得很镇定自若，持续强化其作为学院派高管的声誉，而更重要的是，他赢得了佩奇的信任。“他要做一些艰难的决策，但那些决策并没有引发什么波澜。”上述前高管说，“人们喜欢他的务实和体恤。这带来了更多的凝聚力。”

据知情人士称，去年春季谷歌举行高层会议期间，皮查伊被要求勾画应用将如何在多屏世界中演变的愿景。在他勾画好之后，喜不自禁的佩奇站起来说，换他来他画不出比那更加清晰的未来愿景。“他们在对未来的看法完全一致。”该高管说。几个月后，佩奇将谷歌重组成为一家名为Alphabet的控股公司，任命皮查伊为谷歌的CEO。谷歌占Alphabet 99%的营收以及100%的利润。

谷歌人工智能的进化历程

皮查伊向人工智能为先世界迈进的起始点是，谷歌加州山景城总部中心对面街道的一座普通两层建筑。在那里，名为谷歌大脑（Google Brain）的工程开发了大部分将会将谷歌及其产品带到未来的智能技术。

该项目于4年前成立，作为一项研究试验，涉及一系列人工智能编程技术，包括深度学习和神经网络。计算机科学家们很早以前便开发出了那些技术，但由于缺少强大的运算能力，它们一直没有得到正式的测试。谷歌拥有那种运算能力，于是它引入了大规模计算系统先驱、工程师杰夫·迪恩（Jeff Dean）以及多位人工智能专家。他们训练计算系统去识别图像，且很快便取得喜人的结果，相比谷歌原来的技术取得了巨大的提升。

一年前推出的谷歌照片（Google Photos）将那些进展推向大众，其识别、检索以及自动整理图像的功能可谓令世人惊叹。你可以搜索某人、某种动物又或者人们相拥的图像。尽管来自其它产品的竞争非常激烈，但谷歌照片目前已经有2亿用户。对于皮查伊来说，它是人工智能能够帮助谷歌取胜的一个典型例子。“人们以前是使用其它照片产品吗？”皮查伊问道，“的确如此。谷歌照片是否实现了显著的普及，取得巨大的进展呢？答案是肯定的。”

适用于图像识别的技术事实上也适用于语音识别、翻译及其它类似的任务。经过培训后，迪恩的计算系统识别语音的准确性获得了大幅的提升。这意味着人们在Android手机上的“OK Google”问询被误解的频率能够大大减少。也意味着谷歌更能听懂不大标准的英语，更能辨别用户在嘈杂的酒吧里说的话。

同理，用于识别谷歌照片图像的技术能够帮助谷歌街景“看懂”路标，也能够帮助Project Sunroof根据航拍图像辨别屋顶是否适合安装太阳能电池板。它也使得谷歌的一个小实验团队能够根据虹膜扫描图有效检测可致盲的糖尿病视网膜病变。“这是意义十分重大的转变。”迪恩说。“这种新功能能够以这种方式解决各种问题的消息很快就传遍了整家公司。” 他说到那些新的人工智能技术。

一项最初只有几个人的研究项目现在可能已经扩大到数百人（迪恩拒绝透露具体人数），他们开发了算法和计算机系统，最近还开发了谷歌自有芯片，它们全都是针对这些人工智能技术而定制的。（谷歌大脑的软件工具名为TensorFlow，其芯片则名为Tensor Processing Units。）因此，在该公司内部，已经有超过2000个项目将谷歌大脑技术应用于各种产品当中。迪恩的团队有专门的机器学习办公时间，成千上万的谷歌工程师都已上过持续数周的内部课程。“它从一个研究项目变成了一项主流的工程活动。”皮查伊任命的领导公司搜索工作的人工智能专家约翰·詹南德雷亚（John Giannandrea）说道。

有望走在前头

要了解机器学习打造新一代数字产品（或改变人类生活方式的数字产品）的潜力，先从Allo着手会是个好的选择。Allo将于今年夏季晚些时候正式推出。尽管通讯类应用市场已经很成熟，趋于饱和，但皮查伊认为，正如谷歌照片（以及他的Chrome浏览器），一些智能功能将有助于它普及开来。

其中一项智能功能是Smart Reply智能回复，该功能可自动根据信息的内容提供三种不同的回复选项。Smart Reply的研发时间不到一年，它先是在移动邮件应用Inbox中进行测试。它让在路上的用户可以直接选择其中一个回复选项，点一下就能完成回复。对于Allo，谷歌还将Smart Reply与图像识别功能相融合，因而它能够就通过信息发送的照片给出回复选项。

例如，给你的朋友发送你的跳伞照片后，Allo可能会提示回复“很赞”、“真勇敢”或者“好吓人”；发送小孩子或者宠物的照片，它可能会提示回复“可爱”。在Allo中，谷歌Google Assistant可能也会出现在对话框当中，以帮助你预订餐馆或者筹划行程。

谷歌的竞争对手们也在积极涉足人工智能领域。微软有一类似于谷歌大脑的项目，涉及将机器学习技术应用于各种产品；其CEO萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）最近展示了一些基于Cortana数字助手的聊天机器人。Facebook CEO马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）也快速建立了一支数百人的人工智能研究团队，那些研究人员已经在图像识别和语音理解上取得了一些突破性进展，该公司也展示过基于Messenger的聊天机器人。亚马逊CEO杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）麾下有超过1000人从事捆绑语音助手Alexa的产品研发，Echo智能音响正是由Alexa驱动。苹果正在忙于扩展Siri的功能，不久之后将会把它开放给第三方开发者。

皮查伊相信，谷歌在该领域比它的竞争对手走得更远。他说近期打败围棋世界冠军的AlphaGo便是将会让公司保持领先的那种投资项目。AlphaGo未来可能会应用于解决一些更加现实的问题。“借助机器学习和人工智能，你现在能够做一些事情，有些要两三年后才能做到，有的更加深入的问题则要更多的时间才能解决。”皮查伊说。

诸如哈佛大学教授尤佛里的观察家都认同谷歌处于领跑转向人工智能使能世界的有利位置。“皮查伊选定了一些合适的产品类别，作出了不少明智的决策。”尤佛里说道。他还说，“不过他目前还没有遇到什么真正的考验。”（皓慧）