苹果与Imagination达成新的授权协议：自研GPU或受挫
2020年1月2日消息，imagination technologies（以下简称“imagination”）今天宣布已与苹果公司达成新的多年期授权协议，以代替之前于2014年2月6日首次宣布的一项多年使用许可协议。
根据新签订的协议，苹果公司可以使用imagination更广泛的知识产权（ip），并交纳授权费用。
2017年4月，苹果曾宣布将在两年内放弃使用imagination的一切技术，包括专利、知产、保密信息等等。
这意味2019年之后的苹果处理器当中将不会继续采用imagination的gpu或技术，全面转向自研的gpu。受此影响，imagination的股价一度暴跌近71%。
其实，早在2013年的时候，苹果就已经开始在研发自主gpu。苹果当时召集了许多gpu高级人才组建团队自主设计gpu，amd前图形设计首席技术官raja koduri也在其中。
但是，当时苹果在自主gpu的研发上并不顺利，这点从raja koduri随后重返amd就可以看出。所以，苹果在2014年仍然与imagination续签了为期多年的授权协议，涵盖了imagination公司当时全部的和未来几年的powervr图形和视频技术专利。
不过苹果并未放弃自主gpu的研发。
2016年上半年，苹果进一步扩大了其gpu研发部门，四处招揽gpu研发人才，同时还不断从合作伙伴imagination那里挖人。
或许由于苹果是其最大的客户，所以对于苹果的挖角，imagination似乎是有些“敢怒而不敢言”。
虽然2017年9月苹果推出的a11就有媒体称其集成的gpu是苹果自研的，但是实际上，其似乎仍然是基于imagination的ip定制的，因为它的内核设计与之前imagination的rogue非常相似。
值得一提的是，苹果在a11处理器上还首次集成了自研的npu内核。
图片来源：techinsights apple a12 die shot，chiprebel apple a11 die shot
随后苹果在2018年推出的a12的gpu仍支持pvrtc（powervr纹理压缩），这是一种专有格式，意味着其gpu仍有可能与imagination的ip相关联。
结合苹果在2017年时所宣布的，“将在未来两年内放弃使用imagination的一切技术”来看，苹果应该会在2019年9月发布的a13处理器上采用自研的gpu。
那么2019年苹果推出a13处理器的gpu是自研的吗？根据苹果官方的说法，a13的gpu性能比上一代的a12高出了20%。不过，根据anandtech测试认为，搭载a13的iphone 11 pro的gpu持续性能得分比搭载a12的iphone xs高出了50%至60%，比苹果自己的市场宣称结果还要好。
从这方面来看，苹果在自研gpu方面似乎是已经取得了突破。
但是，从今天imagination与苹果公司达成新的授权协议来看，苹果的a13的gpu仍然还是有用到imagination的ip，并且可能存在一些短期内难以规避的技术专利。
值得一提的是，在2017年苹果宣布将在两年内放弃使用imagination的一切技术之后，imagination官方当时就曾回应称：“我们的gpu技术有很多的专利技术，如果要做出比我们更好的gpu，不采用我们的专利技术，难度非常高。要绕过我们的技术开发他们自己的gpu，这也不是一件容易的事。”
此外，在2017年被苹果宣布“抛弃”之后，imagination当时也陷入了比较困难的境地。随后在2017年9月，具有中国背景的私募基金canyon bridge capital partners（以下简称“canyon bridge”）以总价5.5亿英镑收购了imagination。
在成功被中资收购之后，imagination开始将目光转向中国市场，积极的与中国的应用处理器（比如炬芯等）及手机芯片厂（比如联发科、展锐等）商合作。近年来随着ai芯片市场的火爆，imagination也在不断强化自身gpu ip在ai方面的能力，同时也接连推出了神经网络加速器powervr series2nx /3nx nna。
2019年12月3日，imagination在上海召开发布会，宣布推出了其第十代powervr图形处理架构img a系列，包括img axe、img axm、img axt。
imagination表示，其img a系列在每一个维度上都提供了显著的改进，在相同的时钟和半导体工艺上，与当前正在出货的powervr设备相比，其性能提高了2.5倍，机器学习处理速度提高了8倍，最高算力可达8 tops，且功耗降低了60%。
同一天，紫光展锐宣布获得imagination最新一代神经网络加速器（nna）powervr series3nx半导体知识产权（ip）的授权许可，以用于未来面向中高端移动设备市场的系统级芯片（soc）。