谷歌当年疯狂收购回来的机器人公司 被它玩砸了

10月16日消息，彭博社近日撰文称，谷歌把机器人项目搞得一团糟，阻碍而非促进该行业的发展。2013年，它大举收购多家前途光明的机器人公司，网罗该领域的诸多顶尖人才，意欲大干一番。但它在该领域并没有明确的愿景，白白葬送了那些好苗子。

以下是文章主要内容：

1982年，科幻片《银翼杀手》（Blade Runner）向全世界展示了Replicant。导演雷德利·斯科特（Ridley Scott）用“Replicant”一词来描述作家菲利普·迪克（Philip K. Dick）所想象的令人毛骨悚然的类人机器人。在过去几年里，Replicant有两个备受瞩目的后续进展。其中一个是，斯科特执导的续集影片《银翼杀手2049》在10月6日周末首映仅仅取得3150万美元的票房。另一个进展是谷歌名为Replicant的神秘机器人部门一败涂地。

疯狂收购

2013年，创立Android的谷歌高管安迪·鲁宾（Andy Rubin）开始大举搜罗机器人专家，至少收购了9家公司。虽然机器人只是谷歌由搜索驱动的广告业务以外的副业，疯狂的收购行动似乎让该公司在打造智能机器军队方面成为了潜在的领头羊。它所收购的公司均在从事该领域令人兴奋的一些项目，巨大的影响力和得天独厚的资源让谷歌成为了将那些项目整合成为一个单一的部门的理想之地。该行业也欢迎它的新统治者。“人们为此都感到非常兴奋。”初创公司Carbon Robotics的CEO罗珊娜·迈尔斯（Rosanna Myers）表示。

这一切已经成为过去了。谷歌所收购的那些公司没有一家的机器人在谷歌如今的母公司Alphabet以外被使用。过去几个月至少已经有三位在2013年的那一波疯狂收购期间加盟的机器人业务骨干离职，由于4年是谷歌股票期权普遍的行权期限，未来恐怕还会有更多的专家离开。迈尔斯表示，目前来看，这些人才离开谷歌对于整个机器人行业来说是利好，因为该领域诸多出类拔萃的人才过去几年基本上都被困在了时间胶囊当中。

她说，说到底，谷歌大肆网罗机器人专家之举实际上“阻碍了行业的发展，而不是推动了它的发展。”Alphabet“登月项目”工厂X的发言人亚历克莎·丹妮特（Alexa Dennett）表示，它的机器人项目可能至少还要5年时间才能将产品推出时间，因为取得实质性的技术进展需要耗费一定的时日。

在成立Replicant部门以前，谷歌也曾试水过机器人领域。早在2010年，它有个团队从事“云机器人”的开发。在“云机器人”系统中，机器人群组会相互分享数据和代码，它们的运算大多数都发生在远程服务器上。该公司还曾开发面向儿童的玩具机器人。据参与过那些项目的人士透露，谷歌后来之所以放弃开发，是因为担心市场规模和隐私问题。而鲁宾的发展计划则表明谷歌的雄心变得大了很多。

目标不明确

被谷歌收归门下的那些公司从事各种各样的项目。Boston Dynamics打造了类似于四脚动物的移动机器人。Redwood Robotics和Schaft研究机械臂，Meka Robotics致力于开发可在在工厂工人身边作业的人形机器人。Industrial Perception专门研发计算机视觉技术。Bot & Dolly?和Autofuss研究媒体和设计相关的应用。Holomni的计划则一定程度上涉及机械化*。

斯坦福国际研究院机器人部门负责人、Redwood Robotics前董事里奇·马奥尼（Rich Mahoney）指出，这些公司大多数都不大可能能够在短期内做出产品来。“我认为，它们要么是人才收购，要么是酝酿各式技术，让谷歌能够追逐未来的机会。”他说。但谷歌从未明确它要追逐哪些机会。知情人士透露，它新成立的机器人部门没有向外界传达任何的信息，该公司甚至从未向随那些并购交易加盟公司的员工明确表达过它的愿景。

鲁宾2014年离开谷歌，自立门户，创立了一家风险投资公司和一家专注于硬件创业的孵化器。Replicant在他离开不久后便宣告解散，它的成员要么调岗到谷歌的各个部门和Alphabet旗下其它的子公司，要么加盟别的公司。云机器人先驱、家居机器人创业公司TickTock创始人莱恩·希克曼（Ryan Hickman）指出，谷歌没能够彻底执行它在机器人领域的宏大计划，反映出它在其它领域的技术进展商业化上也同样遇到的问题。“谷歌将继续创造工程技术奇迹，但在产品创新方面处于领先地位的是其它的企业组织。”希克曼说道。

谷歌在机器人领域吃瘪并非孤例；事实上，该领域的大多数公司都失败收常但有的失败却为未来的成功奠定了基矗其中一个突出例子是Willow Garage，谷歌2013年所收购的那些公司当中，有三家出自这家孵化器。Willow Garage于2014年年初关闭，但它如今是“机器人操作系统”（Robot Operating System）的开发商。该开源软件已经被引入各式各样的设备当中。硬件孵化器Lemnos Labs合伙人杰里米·康拉德（Jeremy Conrad）称，相比之下，Replicant吞并了多个前景光明的项目，但最终却白白扼杀掉它们。“这些可是当初最令人振奋的一部分机器人公司，”他说，“它们就这么消逝了。”

未完全退出行业

根据风投公司Loup Ventures和贸易集团国际机器人联合会的数据，机器人行业的规模如今达到245亿美元。其中，电商仓库机器人等工业机器占据半壁*以上。机器人市场体量预计将会在5年后翻一番。

谷歌还没有完全撤出机器人行业。除了Alphabet的无人驾驶汽车部门Waymo以外，谷歌也在投身于无人机的开发。过去一年，它也在运营被称作“机器臂农场”（arm farm）的项目。该项目位于该公司加州山景城总部的某个地方，里面至少有10个机器人肢体在被改良成为能够抓住和操控各种不同物品的产品。“我们还需要做大量的工作来使得机器人变得不那么机械，”谷歌首席科学家文森特·范豪克（Vincent Vanhoucke）指出，“但我们认为这些‘积木’有望带来重大的突破。”两年前，一些Replicant项目也被移转到X实验室。

其它的巨头在该领域的表现也越发显著。亚马逊正在稳步推进其自动化项目，其动作包括2012年通过斥资7.75亿美元收购Kiva Systems来组建机器人部门。丰田研究所对于研究人员来说也很有吸引力。该汽车厂商于2015年投入10亿美元成立该机器人实验室。在前斯坦福研究院机器人主管马奥尼看来，目前，没有一家企业组织占据明显的领先优势，包括谷歌在内。“说到底，关键要看能不能聚合合适的人才，而不仅仅是聚合资源。”他说，“还没有企业能够做到这一点。”（乐邦）