同SpaceX抢饭碗?小型3D打印火箭从新西兰首度升空

在硅谷成立了四年多的RocketLab回到其创始人兼CEO Peter Beck的故乡新西兰，做了一件开创了很多个“第一次”的事情：向太空发射了一个由电池驱动、发动机是3D打印制作的小型火箭。

当地时间5月25日下午4点20分，这个名为“电子”（Electron）、身高仅有17米、直径只有1.2米、最大承载量为150公斤的3D打印火箭，在新西兰北岛的玛希亚半岛完成升空测试。

这既是全球首个从私人发射坪上起飞的火箭，也开创了新西兰发射卫星运载火箭的历史，令新西兰成功跻身为世界上第11个能够发射卫星的国家。

研发一次性低成本火箭 发射费用低廉

公司创始人Peter Beck表示，尽管首次试射的二级火箭成功完成了第一级的分离和第二级的驱动，但仍没有如愿进入50万米高空的近地轨道。好在火箭周身都是感应器，方便发射团队进一步研究。今年还会有两次试射计划，随后在下半年启动全方位的商业运作。

BBC科学记者Jonathan Amos认为，Electron的升空是个激动人心的尝试，预示着目前由大型火箭垄断卫星发射的局面将被打破。值得关注的还有RocketLab今年底可能会发射一个小型登月器，以及竞争对手Virgin Orbit对类似项目LauncherOne的研发。

市场普遍认为这是对硅谷“钢铁侠”马斯克旗下SpaceX的又一暴击。不过马斯克和亚马逊创始人贝佐斯正在探索的火箭业务跟RocketLab的目标不太一样，前者研究的是如何重复利用火箭来降低成本，而RocketLab则专注于发射一次性的便宜小火箭。

此外，SpaceX的任务是帮助美国航空航天局NASA给国际空间站运送货物，最终还要肩负起送人上火星的使命。所以其“猎鹰9号”（Falcon 9）身高70米，最大承载量为2.28万公斤，跟United Launch Alliance公司的Atlas V型号火箭规格差不多。

而RocketLab的目标是把小型卫星带上近地轨道即可，所以每次发射费用只要500万美元，还不到SpaceX发射费6200万美元的十分之一。RocketLab还发挥了共享经济的好处，如果愿意“拼车”上天的话，一颗超小型卫星（Cubesat）的发射费才7.7万美元。下图即为Cubesat示例图。

为新西兰创造商业机会NASA已下订单

除了靠价格取胜之外，RocketLab选择在新西兰发射火箭也被业界看好。首先是因为新西兰的空中交通较少，不用因为发射火箭而让航班改道，发射时间比较好安排。不过这次发射“电子”上天也因为天气原因等了四天才找准时机。

其次，在新西兰发射和火箭的坠落地都在公开水域，不会扰民或是损坏财物。而且在新西兰发射很容易把卫星送上连接地球两极的极地轨道，这一机会被很多机构所珍视。

新西兰经济发展部长Simon Bridges明确表示，这一成功发射将吸引其他航空航天领域的公司选择该国作为发射地，会提升新西兰在卫星发射行业的国际地位，也创造了大量的商业机会。

目前RocketLab已经接到了NASA发射近地小型卫星的订单，参加谷歌月球X大奖太空竞赛的Moon Express公司连下了三个订单，希望在今年比赛结束前发射小型登月器。很多小型卫星运营商也都下了订单，据说今明两年的订单都满了。

创始人Peter Becker表示，第二次试射希望火箭能以最大承载量进入近地轨道，希望未来可以每年发射至少50次，有望将全球卫星发射的次数翻倍。下图为Peter手持3D打印的火箭发动机。