人类首枚3D打印火箭发射 成本还不到SpaceX的1/20

5月25 日，火箭公司Rocket Lab成功地把第一枚 3D 打印的火箭 Electron 发射上了太空。这家来自新西兰的火箭公司在新西兰北岛东部的马希亚自建了一个发射场，它也因此成为了首次在私人发射场成功发射的火箭。

但这次发射任务没能将火箭带到准确轨道上，它只是顺利发射到了太空里。公司正在核查原因。

这次发射让人最关注的地方在于，Rocket Lab 所发射的火箭 Electron 采用的 Rutherford 发动机主要部件由 3D 打印而成（采用的技术是电子束熔融），推力约为 5000 磅，足够将小型卫星送到 300-500 km 的近地轨道当中。

Electron 的个头不大，全长为 17 米，直径约为 1 米，火箭主体外部材料主要采用碳纤维，比一辆宝马 Mini Cooper 还要轻。但发射速度每小时超过 2 万 7 千公里。

作为小型火箭，Rocket Lab 载重只有 150 kg，它的发射成本能压缩到 500 万美元左右。接下来，公司计划将火箭载重增加到 225 kg。

作为对比，私人商业火箭公司 Spacex 的猎鹰九号火箭发射一次的成本差不多为 9000 万美元，它主攻的也是更大型的火箭发射项目，载重约为 2.28 万千克。不过，Rocket Lab 与早期 Spacex 的猎鹰一号测试火箭其实相差不远，当时的猎鹰一号预计的低轨载重为 670 kg，最后只完成了 180 kg。

Rocket Lab 主打小型火箭市常创始人 Peter Beck 表示，有不少人把他们称为太空界的 Uber，因为单次发射成本低，Rocket Lab 每周都可以提供小型私人卫星发射服务，一年计划发射至少 50 次。

Rocket Lab 虽然是一家新西兰公司，但它背后的金主大多来自美国，包括美国的军备制造商洛克希德·马盯Kholsa Ventures 以及 Beesemer Venture等。新西兰*也会投入约 1500 万新西兰元（约 7230 万人民币）

这次发射任务原计划于三天前完成，最后由于天气原因延后。Beck 表示公司将进行 3 次火箭测试，成功后公司将开始为顾客提供商业卫星发射服务。目前他们的客户已经有 NASA、小型卫星公司 Planet and Spire，以及参加了 Google Lunar XPrize 大赛，希望用 Electron 火箭把月球探测器送上太空的明星创业公司 Moon Express。

和 Rocket Lab 提供类似的服务的公司还有美国本土的 Vector Space（矢量太空），他们预计也将在今年完成小型卫星的商业化测试。

这类公司用低成本的卫星发射服务帮这些企业解决了发射小型卫星的需求，他们不再需要和其他公司一起“拼单”，等待时机再一起搭载大型火箭上空。

Rocket Lab 的创始人 Beck 还看到了小型卫星对太空环境的效益“我们发射的卫星会在 5-7 年后，重新进入地球大气层。这能防止了太空碎片的堆积。”在进入地球大气层后，这些小型卫星就会自我燃毁。