云端应用平台带来互联网创业最佳时机

美国商业财经杂志FastCompany近日撰文称，随着云端应用平台Heroku和Amazon Web Services等出现以及开源社区的发展壮大，如今的互联网创业环境比以往更好，因为创业者可以将服务器等基础设施方面的繁琐工作外包给第三方，并在遇到困难时向成熟的技术社区求助。

伊恩·欧贝（Ian Ownbey）很早就亲身体会了创业公司在成长中遇到的烦恼。

早在旧金山大学一年级的暑假就读时，这名初出茅庐的工程师就来到一家名为Twitter的创业公司工作。当时的欧贝年仅19岁，但已经在开源Web应用框架Ruby on Rails领域拥有扎实的基矗

当时，Twitter正处于爆炸式增长阶段，用户数量飞速攀升。对于这些早期用户来说，频繁看到404错误页面是再平常不过的了。对于欧贝和他的同事们来说，为了让Twitter的基础设施勉强跟得上用户需求增长，他们需要夜以继日地工作许多天。

幸运的是，过去四年间发生了一些积极的变化。

“不得不说，2013年的创业环境比以往好得多了，”如今在社交网络Branch担任工程团队负责人的欧贝说。Branch是一家专注于在线对话的社交网络公司。“随着云应用平台Heroku和各种软件即服务平台的出现，创业者如今可以自行选择花费多长时间在扩大业务规模上。”

云计算是如何简化业务扩张的

过去，互联网创业公司的增长是一把双刃剑：创业者希望有更多的用户，但如果这些用户大量涌入，而网站的基础设施尚未做好准备，服务可能会因此崩溃。与此同时，羽翼尚未丰满的公司没有足够的资金实力部署额外的服务器，以应对偶尔出现的用户高峰，于是就有了早期Twitter频繁显示404页面的问题。

近年来，Heroku和Amazon Web Services等云平台允许工程师将许多基础设施的繁重工作外包给第三方，由第三方在需求增加时快速部署新的资源。正是这个原因，使得欧贝将Branch托管在Heroku平台。这也是为何他的团队使用OpenRedis进行关键数据的存储托管，以及使用CircleCI测试和整合服务并直接与GitHub接入。

“所有这些工作，放在以往的创业阶段，需要我们的三个工程师亲自来做，”欧贝说。“一台运行GitHub分支的服务器，一台运行测试的CI服务器，然后将其连接起来，部署运行Rails服务器和Nginx服务器，并在各服务器之间维持平衡。如今，我们再也不需要做这些工作了。”

“所有这些领域的技术都在进步，”欧贝说。“比如，Node是一项很酷的技术，而且相当复杂，但你根本无法想象四年前它才刚刚面世。AJAX前端库和jQuery等技术的历史同样很短。真正将AJAX标准化的技术直到2006年才正式成为W3C标准，当时Rails项目也刚刚起步。如今，你很难发现一家不使用这些技术的网站。”

技术背后的社区支持与技术本身同样重要

日渐成熟的不仅仅是这些工具，还有围绕这些技术发展而来的社区。以Twitter、Branch等网站均使用的开源开发框架Ruby on Rails为例，在过去几年间，随着Rails越来越多地被各种网络服务部署，这项技术及其相关社区均实现了显著的进步。

“许多Rails社区以往有待解决的问题，如今都已经完全被解决并得以推广。”欧贝说。

这包括模块化web服务器界面Rack、HTTP服务器Unicorn等。随着开源社区的成长和成熟，其作用也越来越大。

“重要的并非Rails社区是否拥有特别之处，”欧贝说，“重要的是社区的开发者们共同努力试图解决相同的问题。这些开发者的聚集，促进了技术之间的合作。”

为了最大化利用开源社区，欧贝更多地依靠真人的交流而非网络交流。“我更愿意寻找真正聪明和高水平的人，并尽量多地与他们打交道，”他说。GitHub、IRC和Hacker News等网络社区拥有无价的资源，但它们始终无法与现实世界中的面对面交流相提并论。

“成熟的大公司拥有雄厚的资金实力，可以雇佣大批专业人士研究软件问题。创业公司却没有这个条件，因此为了解决技术难题，拥有良好的社区非常重要。”

从某种程度上来说，采用任何一项现有的技术都必须拥有良好的开发社区支持，尤其对于时间和资金有限的创业公司来说。这正是WordPress大获成功的原因，同时也是iOS开发的挑战所在。

“苹果采取了至上而下的策略，”欧贝说。“iOS开发并非开源项目，因此没有社区的支持。另外，苹果每年都会在全球开发者大会发布新的东西，使得开发者很难维护代码库，跟得上最新版系统并支持所有设备。”

优化Branch

去年10月，欧贝被Branch公司年仅21岁的CEO乔什·米勒（Josh Miller）招募至麾下。从某种程度上来说，二人志趣相投。与欧贝一样的是，米勒从大学辍学的原因不仅仅是为了追求技术职业生涯，而是为了在一家专注于帮助人们以新的方式进行沟通的公司工作。

“我很惊讶，他对于互联网的想法竟然与我相似”欧贝说。欧贝和米勒不仅热衷于使用技术重塑新的规则，而且希望能够使人们更好地完成他们之前已经在做的事情，比如相互谈话。

所有Branch对话都是公开并存档的，所有参与者均是由之前加入讨论的人所邀请的。这种交流在很多方面与博客评论或问答网站类似，但少了后者的匿名评论或噪音。

Branch的早期用户主要是一些希望借助该平台提高知名度的媒体机构。这为该公司带来了一个意想不到的挑战：如何让所有其他人开口说话。

由于不必担心产品的日常稳定性，欧贝、米勒和Branch其他团队成员可以专注于产品的未来发展。如今该服务已经结束公测，用户基数也在逐渐扩大，因此到了需要优化的时候。Brach如何鼓励普通人贡献内容？应该增加哪些功能？删除哪些功能？移动战略如何实施？米勒表示，Branch计划推出一款专门为移动平台优化的产品，更加注重对话的轻松氛围。但为了做到这一点，Branch仍然有许多有待解决的问题。

“这很困难，因为作为工程师，我们总是希望提出最完整的解决方案，”欧贝说。“我们还面临着巨大的压力，以试图开发出最具扩展性和最智能的解决方案。”

4月9日，欧贝将面临第一次大考：新版本上线。Branch放弃了增加一系列新功能的想法，而是推出全新的大幅度简化的新版界面。新版本删除了许多功能，以更好地专注于产品，鼓励记者和意见领袖之外的普通人更多参与对话。

与第一版Branch在前端使用众多花哨的jQuery动画不同，新版Branch将绝大部分动画取消，取而代之的是更加简洁和快速的界面。尽管jQuery能够开发出很绚丽的网络应用，但欧贝称，“一旦到了某个临界点，浏览器的性能就会不足，因为需要不停地重绘图形。”绝大多数视觉效果被删除都并非技术原因，而是因为产品重心调整的需要。

“我认为，作为一个工程师面临的最大挑战，是对自己的解决方案充满激情，但同时不能被它们所束缚，”欧贝说。“一切事物都在运动中，因此你必须接受变化的理念。我们不必去解决那些根本不需要解决的问题。”