聊天机器人行业现状：吸引40亿美元的投资

自Facebook 4月公布聊天机器人（bot）开发者架构和分发平台以来，媒体一直在大力鼓吹聊天机器人的影响。聊天机器人是一种新式的人机交互方式，国外媒体VentureBeat近日就该行业的现状发布了专门的研究报告。它正在关注170多家涉足该领域的公司，以及数以千计已经出现在人们的浏览器和通讯应用的聊天机器人。该领域已经吸引了40亿美元的投资。

聊天机器人的定义和适用范围

聊天机器人（另称为对话式UI）是自动化服务，人类能够在原有的通讯应用内用自然语言与之交互。它们也终于开始成型了。以下的这些范畴正涌现出数百家公司：

·通讯应用

·聊天机器人开发者架构和工具（其中包括来自微软、Facebook等公司的基础性聊天机器人平台，以及Assist等平台上更为专业的生成器）

·带有特定领域专业技能的人工智能工具，如自然语言或者自然语音

·分析工具（聊天机器人仪表化与追踪）

·发现（早期的聊天机器人商店）

·支付、安全等共享服务

·数百个在生产力、客户服务等一些重要领域取得实质性进展的聊天机器人

Slack开发者关系主管对聊天机器人的定义颇受欢迎。它说，“聊天机器人就是通讯产品内的数字用户。与大多数用户不同，它们由软件而非人工来驱动，它们通过对话将产品或服务带到特定的通讯产品中。”

不过，出色的聊天机器人必须要跟它们将用户连接到的服务一样有用。通讯毫无疑问是当下最普遍的数字行为，要引起人们对聊天机器人的注意意味着要尽可能合理而快速地启动它们。然而，那些垃圾聊天机器人不会有黏性，服务它们的工具亦然。

未来将会有围绕设计实用且跟人们需求密切相关的会话式产品的严肃讨论。当前还没有出现什么出色的聊天机器人，与糟糕的聊天机器人不同，该类产品的开发周期往往不只是一个周末。开发出色的聊天机器人绝非易事——主要是因为它必须要带来一项既与人们日常需求息息相关，又实用的服务。这不仅仅需要好的点子和优秀的团队，还可能需要大量的资本资源来加速它的开发。

因此，该行业急切需要一套标准和惯例。另外，在开始打造聊天机器人之前，开发者需要询问自己和理解哪些重要问题呢？

聊天机器人听上去应该更像人类吗？什么时候该这样呢？对话式UI要如何设计？要如何解决国际化问题和基于文本的产品的内存问题？GUI（图形用户界面）和CUI（对话用户界面）之间要如何拿捏好？如何才能最有效地整合对话？也许最重要的是，会话式应用什么时候应该成为开发某种东西的首要且唯一恰当的方式？

聊天机器人数量众多，但鲜有令人难忘的体验

Facebook、Telegram、Kik以及包括在内Chatfuel的一些聊天机器人制作工具总喜欢公布自己的平台上有上万乃至数十万款聊天机器人。但它们没有披露的是，究竟哪些聊天机器人真称得上出色的，哪些聊天机器人让人着迷，哪些聊天机器人解决了人们的真正需求。

当然，也有一些公司做得很不错。热门移动游戏《战争游戏》（Game of War）开发商MZ开发了一个聊天机器人平台来运营新西兰的整个交通运输生态系统。

“未来你不会只是运营交通运输系统。”MZ CEO加布·莱顿（Gabe Leydon）在MobileBeat上表示，“比萨饼聊天机器人是不逊色于个人助手的好工具，能够跟我的数据进行交互。未来的聊天机器人将能够跟各个来源的数据进行交互，能够根据当下发生的一切作出决策。”

另外，迈克尔·佩里（Michael Perry）创造的营销用聊天机器人Kit可打造和优化Facebook广告，也可代你给客户发送电子邮件。Kit最近被Shopify收归门下。佩里说，“当初我们开发Kit的时候，聊天机器人还不酷。它还没形成一个行业。我们之所以打造它，是因为我们发现那是我们所发现的问题的唯一解决方案。对于Kit，我们正在解决的问题就是时间。光靠应用你是无法解决时间问题的。”

再来谈谈该行业的挑战。从科技使能角度来看，开发者要从哪里开始着手，如何在该领域占据一席之地？Slack成立了一支8000万美元的基金来帮助解决该问题。如今，聊天机器人应用广泛，如帮助你预订机票和酒店、管理开支和收集数据，能够为客户节省大量的支出。

聊天机器人应让软件服务我们，而不是让我们服务软件

当下的科技还不足以打造一个能够展示出人类般开放式语言理解能力的系统。不过，这没关系。有人提出了一个重塑人们思考软件使用方式（尤其是在工作时）的强劲起点。

作家兼企业家尼尔·艾亚尔（Nir Eyal）在《控制面板去死吧！对话为什么将会重塑软件》一文中具体阐述了这一概念。人在与软件交互的时候，会出现特定的认知负荷去理解他们正在寻找什么，以要如何使用工具去获得它。人们一直在心中玩这种问答游戏，只不过他们没有将那些问题大声读出来：什么是重要的？我接下来该做什么？我要如何来做？

事实上，人们一天有20%到30%的时间用在查找信息上。对于这一问题，行业的标准响应方式是提供下拉菜单和控制面板。目前，有一些优秀的聊天机器人正在帮助解决该问题。正如艾亚尔所概述的，聊天机器人难道不是一种比使用谷歌分析（Google Analytics）这一世界上最常见的控制面板（Excel次之）要让人愉快得多的方式吗？

自然语言仍将是巨大挑战

“Buffalo buffalo Buffalo buffalo buffalo buffalo Buffalo buffalo.”是个技术上没错的句子。开发能够识别、解释和理解错综复杂的语言的软件仍将是巨大的挑战。语言本身是一个不断演变的界面。

不过，该难题并非不可破解。纽约大学人工智能实验室学生兼技术专家罗斯·古德温（Ross Goodwin）开发了一款聊天机器人，它属于递归神经网络——用于文本识别的一种人工智能。古德温教了它很多他在网上找来的科幻片剧本内容。该聊天机器人自称为本杰明（Benjamin），还说出了电视剧《硅谷》（Silicon Valley）中的托马斯·米德迪奇（Thomas Middleditch）主演过的一部未来主义科幻惊悚片的名字。它真的很了不起。当然，它感觉有些像《文字游戏》（Mad Libs）——但它更多的是针对语言和创造力的反射性实验，而非针对你实际想要观看的某部电影。美联社已经在做“自动化洞察”（automated insights）—— 出自聊天机器人的体育比赛和企业财报方面的报道。

“自动化洞见”和“机器生成创意”之间究竟有多大的鸿沟呢？（乐邦）